형운 스님 파격 주장… 학계 긴장

중국 선불교(禪宗)의 창시자인 보리달마 이전, 중국에 선(禪) 문화가 융성했다는 주장이 제기돼 불교계의 관심이 쏠리고 있다. 통념과는 달리 중국 선불교의 역사가 남북조시대 인도에서 건너간 보리달마 이전으로 확장된다는 것이어서 논란이 예상된다.

화제의 주인공은 동국대 외래교수 형운 스님. 형운 스님은 양나라 혜교의 ‘고승전’ 속 선 용어를 분석해 펴낸 ‘달마 이전의 중국선’을 통해 달마 이전에 이미 ‘선종’의 종파적 의식이 가미되지 않은 선 수행법을 비롯해 다양한 선적 용어와 문구들이 있었음을 밝혀냈다. 고승전에는 후한 영평 10년(67년)부터 양나라 천감 18년(519년)까지 453년간의 대표 고승 257명의 업적과 수행이 기록돼 있다. 선종이라는 종파 의식이 들어 있지 않은 선 수행법을 살펴볼 수 있는 불교 문헌인 만큼 스님의 파격 주장에 긴장하는 기색이 역력하다. 학계에선 거의 의심 없이 중국 선종의 초조라는 달마를 중국 선의 연원으로 삼고 있다.

그러나 형운 스님의 연구 결과에 따르면 고승전에는 인도에서 전래된 선을 닦은 인물이 상당수 등장하고 있다. 예를 들어 역경승 아나마저(阿那摩低)가 항상 사원의 나무 아래에서 좌선에 매진했고, 7000명의 제자를 배출한 법통 스님은 30년간 종산에서 좌선에 임했다는 기록이 전한다. 달마보다 앞선 선사들이 좌탈 입적했다는 기록들도 상당수 나타났고 정림사나 정관사, 선각사 등 선수행 공간임이 확실한 선찰 이름도 곳곳에 들어 있다고 한다.

형운 스님이 가장 주목한 부분은 고승전 시대에 이미 선 어휘들이 풍부했다는 점이다. 선나(禪那)·선정(禪定)·입정(入定)·돈오(頓悟)에 심지어는 총림·선림·선원 같은 용어도 눈에 띄었다고 한다. 이같은 사실을 감안할 때 지금 통용되는 ‘선’은 고승전 당시나 인도의 선 전체를 포함하지 않고 보리달마 이후의 선을 지칭하는 극히 제한적 용어라는 것이다.

형운 스님은 “선종에서 최상승선을 추구하는 경향은 대중이 접근할 수 있는 문자나 방편들을 거부했고 결과적으로 최상의 근기만이 행하는 간화선을 탄생시켰다”며 “간화선의 대중화가 현실화되기 위해서라도 달마 이전의 풍부한 선어들이나 선법을 통한 교화방편 연구가 필요하다”고 말했다.

김성호 선임기자 kimus@seoul.co.kr