무료 제공에 자가용여행 대신 인기

유가 인상과 경기 침체가 미국 내 여행의 풍속도까지 바꿔 놓고 있다.

미국 시카고의 드폴 대학 연구진에 따르면 도시 간 버스인 메가버스나 볼트버스가 항공기나 열차에 비해 급성장세를 보이고 있다고 25일(현지시간) 블룸버그통신이 보도했다. 연구진은 특히 메가버스 등에서 제공하는 무료 와이파이 서비스가 많은 여행객들로 하여금 승용차 여행 대신 버스 여행을 선택하도록 유인하고 있다고 밝혔다. 연구진은 “치솟는 가솔린 가격으로 승용차 운전 비용이 비싸진 반면 도시 간 버스는 무료 와이파이를 제공하고 비행기나 열차와 비교해서도 운임이 훨씬 저렴하다.”고 전했다.

메가버스와 볼트버스 등 무료 와이파이를 제공하는 도시 간 버스편은 지난해 589개에서 올해 778개로 32%나 늘었다. 같은 기간 항공편은 1.5%, 열차편은 1.2% 증가에 그쳤다.

터미널이 아니라 차도 정류장에서 타고 내리는 미국의 도시 간 버스는 46년간의 침체 끝에 2006년 이후 인기가 되살아나기 시작했으며, 올해 가장 빠른 성장세를 보였다. 연구진은 “한때 미국에서 환영받지 못하던 도시 간 버스 여행이 이제는 학생과 여성뿐 아니라 상대적으로 부유한 승객까지 나홀로 여행가들에게 매력적인 상품이 되고 있다.”고 설명했다.

승객이 늘면서 운임도 다소 증가해 종전의 20달러(약 2만 3000원) 미만이던 요금이 35~40달러로 높아졌다. 예를 들면 뉴욕~워싱턴 구간의 메가버스 요금은 17~26달러, 볼트버스는 15~27달러 선이다. 이 같은 추세에 고무된 버스 회사들은 운행편을 대폭 확대하고 있다. 메가버스는 피츠버그와 애틀랜타에 각각 38편과 29편의 버스노선을 새로 만들었다.

박찬구기자 ckpark@seoul.co.kr